水中的氮主要以氨氮、硝酸盐氮、亚硝酸盐氮和有机氮几种形式存在。在特定条件下，如氧化和微生物活动，有机氮可能转化为氨氮。在好氧情况下，氨氮又可被硝化细菌氧化成亚硝酸盐氮和硝酸盐氮。
氮在废水中以分子态氮、有机态氮、氨态氮、硝态氮、亚硝态氮以及硫氰化物和氰化物等多种形式存在，而氨氮是最主要的存在形式之一。
水中氨氮浓度也并非固定不变，而是可在多种氮的存在形式间互相转化。氮是藻类必需的一种常量元素。也是养殖水体中较常见的一种限制初级生产力的营养元素，对生产影响很大。
在人工池塘的养殖水体中，氮以分子态氮、无机态氮及有机物（如尿素、氨基酸、蛋白质）等形式存在。在生物、非生物及人为因素的影响下，它们在水体中，不断地转化、迁移，不断地进行着动态循环。其中水中的氨态氮对生产影响最大，都是藻类必需的营养盐，几乎所有藻类都能直接、迅速而且优先利用。
其不利的一面是由于氨态氮的存在抑制藻类对亚硝酸态氮和尿素的利用；而且氨态氮在转化成硝酸盐的过程中还要消耗水中溶氧，尤其是分子态氨对鱼类及其他水生动物有很强的毒性，即使浓度很低，也会抑制生长，损害鳃组织，加重鱼病程度，对养殖生产造成不利影响。
池塘水体中氨氮的主要来源是池水和底泥中含氮有机物的分解，以及水生生物的代谢作用，这是水体氨含量增加的主要途径。尤其在高投入、高产出的池塘中人为的大量投饵、施肥使池塘中含氮有机废物数量增加；放养的密度大，生物代谢旺盛，排泄废物氨的数量增多。氨的增加速率大大超过了浮游植物利用极限，至使氨在水中集累。
氨态氮在水中以氨和铵两种形态存在，并且在复杂的水环境条件下不断地按下式相互转化达成动态平衡。
影响氨和铵的动态平衡的环境因子，主要是水的温度和pH值，在pH值小于7时，水中的氨几乎都以铵的形式存在，在pH大于11时，则几乎都以氨的形式存在，温度升高氨的比例增大。也就是说在碱性条件下，水温越高，氨分子所占的比例越大毒性越强。有研究表明，鱼类能长期忍受的最大限度的氨浓度为0.025毫克氨/升。
