浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移动能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游动物。 部分浮游生物具游动能力，但其游动速度往往比它自身所在的洋流流速来得缓慢，因而不能有效地在水中灵活游动。浮游生物（plankton），在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身完全没有移动能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而动，而是浮在水面生活，这类生物总称为浮游生物。在淡水中浮游生物主要包括浮游植物和浮游动物。
浮游植物一半都是小型，肉眼难以看到，需要借助显微镜才能观察其细微结构。它们有的是单细胞体，有的是群体，有的则是丝状体。它们每一种的形态都大不相同，其类群主要有蓝藻门、绿藻门、裸藻门、金藻门、黄藻门、硅藻门和甲藻门。在淡水中的浮游蓝藻，温暖季节常常大量繁殖，聚集水面形成“水华”，就像一张绿色的毯子盖在水面，影响水中生物的呼吸，会对环境造成伤害。绿藻是藻类植物中最大的一门，种类繁多，常大量繁殖形成水中优势种，是水生动物和养殖鱼类直接或者间接的饵料。
淡水浮游动物主要由原生动物，轮虫，枝角类和桡足类等四类组成。它们在淡水鱼类的饵料生物中，占有相当大的比例，绝大部分鱼类的幼鱼和花鲢终生都以浮游动物为饵料。
浮游动物的类别有甲壳类动物，如螃蟹和贝类等动物幼虫，这些小型的浮游甲壳类动物是大型动物非常丰富和重要的食物来源，它是海洋浮游动物群落中分布最广，种类最多，地位最重要的一个类群。
浮游生物虽然微小，但研究它们的意义重大。在水环境中的生物链相比陆地更短且种类少，以至于每一个食物链对于整个水环境都至关重要。浮游动物就是浮游植物和大型浮游动物之间极其重要的食物链。
